Bàn đạp phanh hoạt động chủ yếu thông qua hệ thống phanh thủy lực. Cụ thể:
Chuyển đổi và truyền lực: Khi người lái nhấn bàn đạp phanh, cơ cấu bàn đạp chính xác sẽ chuyển đổi lực của chân thành năng lượng cơ học. Lực này sau đó dẫn động piston bên trong xi lanh chính.
Chuyển đổi thủy lực: Chuyển động của piston làm thay đổi áp suất của dầu phanh. Sự thay đổi áp suất này hoạt động giống như một rơle, truyền qua dây phanh đến các phanh trên bánh xe.
Kích hoạt phanh: Tùy thuộc vào loại phanh (đĩa hoặc tang trống), áp suất thủy lực sẽ kích hoạt các bộ phận tương ứng-chẳng hạn như kẹp phanh hoặc guốc phanh-buộc chúng ăn khớp với đĩa phanh hoặc tang trống của bánh xe. Ma sát sinh ra giữa các bộ phận này và bánh xe tạo ra sự giảm tốc.
Các tính năng nâng cao như Hệ thống chống bó cứng phanh (ABS) nâng cao sự an toàn khi lái xe bằng cách cung cấp khả năng kiểm soát ổn định trong quá trình phanh khẩn cấp.